AI의 무대는 화면 속이 아닌 진짜 현실이었다. 2026년 1월 라스베이거스에 전 세계의 이목을 집중시킨 CES의 화두는 ‘지능의 물질화^{Matreialization of Intelligence}’로 표현 가능하다. 지난 수년간 인공지능^AI이 거대 언어 모델^LLM을 중심으로 한 소프트웨어 혁명에 집중했다면, CES 2026은 그 지능이 가전·자동차·로봇이라는 물리적 실체에 완벽히 이식된 ‘피지컬 AI^{Physical AI}’의 원년이 될 것임을 선포하는 자리였다. 역대 최대 규모인 1000여 개 기업이 참여한 대한민국은 혁신상의 40% 이상을 석권했다. 한국이 단순한 하드웨어 제조 강국을 넘어 글로벌 디지털 생태계의 가치사슬을 관장하는 ‘규범 설계자^{Rule Setter}’로 부상하고 있음을 알리는 자리였다.

피지컬 AI가 가장 파괴적으로 적용된 분야는 단연 모빌리티였다. 모빌리티는 이제 단순한 이동의 도구가 아니라 경제활동이 일어나는 ‘제3의 공간’으로 재정의되고 있다. 현대자동차그룹은 소프트웨어 중심 자동차SDV 비전과 보스턴 다이내믹스의 로보틱스 기술을 결합해 물류와 이동의 물리적 한계를 극복했다. 특히 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’가 자율주행 트럭에서 내려 물품을 최종 목적지까지 배송하는 라스트 마일^{Last Mile} 솔루션은 물류비용의 획기적 절감을 예고한다. 그 수준은 현대차 노조가 ‘단 한 대도 공장에 들어오지 못할 것’이라고 엄포를 놓을 만큼 완성도 높은 것이었다. 정책적 관점에서는 생산인구 감소라는 구조적 위기에 직면한 한국 경제에 의미 있는 보완재가 될 것으로 기대된다.

전장 부문도 모빌리티 전환에 대비하는 모습이다. 현대모비스의 ‘홀로그래픽 윈드실드’와 투명 디스플레이 기술은 차량 내부를 사무실, 영화관, 휴식 공간으로 변화시킨다. 이동시간이 생산적 활동 시간으로 전환됨에 따라 도시 외곽의 거주 가치가 상승하고, 이는 도심 집중 현상을 완화하는 변화를 동반한다. 자율주행으로 대표되는 모빌리티 전환을 중심으로 한 기술적 진보로 국토 균형발전과 교통혼잡 비용 감소라는 사회적 편익이 극대화되는 현실에 더 가까워지고 있다고 생각된다.

AI의 가격이 낮아지면서 비즈니스 전략 자체가 달라진다. 특히 K-스타트업들은 창업 초기 단계부터 협소한 한국이 아닌 글로벌 시장을 조준하는 ‘본 글로벌^{Born Global}’ 전략을 취하고 있다. 한국의 AI 반도체 팹리스 스타트업들은 글로벌 빅테크 기업들과 직접 공급망 협상을 진행했다. 제조업 기반의 AI 전환이 글로벌 표준 전쟁으로 확산되면서, 독보적인 원천기술을 가진 스타트업이 시장 전체의 아키텍처를 설계할 기회가 열렸기 때문이다. 또한 스타트업들은 자신들의 AI 모델을 글로벌 클라우드 환경에 최적화하면서도, 제조 현장에서 발생하는 특화된 데이터^{Vertical Data}를 자산화하여 거대 플랫폼 기업들과 대등한 협력관계를 구축하고 있다.

K-스타트업 약진의 이면에 국가의 혁신 시스템을 빼놓을 수 없다. 이들의 성장은 우연이 아니라 AI 중심 전환을 준비한 시스템적 변화의 산물이다. 무엇보다 대기업과 스타트업 간의 오픈 이노베이션이 선순환을 이뤄내고 있다. 삼성전자의 C-Lab이나 현대차그룹의 제로원 등 대기업의 엑셀러레이팅 프로그램은 대기업의 제조 인프라와 스타트업의 민첩성을 연결하는 역할을 했다. 이들은 멘털 케어부터 양자컴퓨팅, 차세대 배터리 소재, 온디바이스 AI까지 딥테크 분야에서 대기업과 전략적 분업을 실증하며 글로벌 스케일업의 가능성을 확인해주었다.

CES 2024에서는 인공지능이 ‘저렴한 예측 기계’로서 모든 산업에 스며드는 도입 단계를 목격했다. 이후 CES 2025에서는 과거 전기가 공장 설계를 바꿨듯, AI가 로봇과 자율주행이라는 새로운 하드웨어 구조를 요구하는 응용 단계를 확인했다. 올해 CES 2026은 그 구조적 변화가 마침내 실물경제의 가치로 연결되는 AI 전환 단계로 진화되고 있음을 보여주었다.

무엇보다 피지컬 AI의 가치 창출 방향이 디지털 전환 초기에는 데이터를 처리하는 ‘비트’의 세계에 머물렀다면, 이제는 ‘아톰(물리적 실체)’의 세계인 제조업으로 회귀하고 있다. 이는 가치 창출의 근원이 다시 ‘현장’으로 돌아왔음을 의미한다. 제조업은 이제 단순한 전통 산업이 아니라, 무형의 AI 지능이 물리적 부가가치로 변환되는 가장 정밀한 온라인과 오프라인, 기술과 암묵지가 결합되는 플랫폼 산업으로 재정의된다. 이러한 변화는 생산성 측면에서도 급격한 상승 구간의 초입에 진입했음을 시사한다. 기술 도입 초기 생산성이 정체되는 ‘역설’의 구간을 지나 기계가 스스로 학습하고 공장을 최적화함으로써, 과거의 수동적 자동화를 넘어선 ‘자율적 가치 창출’이 가능해졌다. 이는 AI가 단순한 보조 도구가 아니라, 산업의 게임 법칙을 바꾸는 범용 기술에 가까워졌음을 의미한다.

이번 CES 2026이 남긴 질문은 ‘대한민국이 이 거대한 시스템 전환 과정에서 ‘설계자’ 역할을 하기 위해 무엇이 필요한가’다. 핵심은 우리의 강점인 제조업과 오랜 기간 쌓아온 노하우인 암묵지^{Tacit Knowledge}에 있다. 산업 측면에서는 대기업의 AI 전환 성과가 중소 제조 생태계로 전이될 수 있는 ‘지능형 공유 플랫폼’을 구축해야 한다. 피지컬 AI 도입에는 막대한 초기 자본과 고도화된 컴퓨팅 인프라가 필연적으로 요구된다. 이를 방치할 경우 기술 자본을 소유한 소수 대기업과 그렇지 못한 중소기업 간 ‘지능적 양극화’가 발생하며, 이는 전체 산업의 공급망 효율성을 저해해 한국 제조업 전체의 경쟁력 저하로 이어질 수 있다.

또한 오랜 기간 현장에서 쌓은 암묵지를 디지털 자산화해야 한다. 기술의 목적은 인간의 대체가 아닌 ‘증강^Augmentation’에 있다. 현장에서 축적된 암묵지가 AI와 결합될 때 독보적인 경쟁력이 완성된다. 아무리 훌륭한 AI 기술이 존재하더라도 오랜 기간 현장 근로자 한명 한명에게 체화된 암묵지 없이는 현장에서 피지컬 AI의 구현이 불가능하다. 인공지능은 데이터 기반의 ‘예측’에는 능하나, 예상치 못한 변수가 발생하는 물리적 현장의 ‘직관’과 ‘윤리적 판단’에서는 한계를 갖는다. 단순히 인간을 기계로 대체하는 방향은 단기적인 비용 절감에는 유리할지 모르나, 장기적으로는 산업의 유연성과 창의성을 고갈시켜 경쟁력을 저하시킨다. 숙련공의 노하우(암묵지)를 AI의 정밀함과 결합하는 ‘인간 증강’ 모델은 기술이 흉내 낼 수 없는 한국 제조업만의 초격차를 만든다. 이는 노동을 비용이 아닌 ‘혁신의 파트너’로 재정의해 기술 전환기 속에서도 사회적 합의를 이끌어낼 수 있는 지속 가능한 성장 모델이다.

CES는 우리에게 ‘AI를 어떻게 도입할 것인가’를 넘어 ‘AI를 중심으로 세상을 어떻게 다시 설계할 것인가’를 물어왔다. 이 질문의 답을 확인하기 위해 세계는 대한민국을 주목하고 있다. 제조업이라는 강력한 엔진에 피지컬 AI라는 지능을 결합할 수 있는 국가는 지구상에 얼마 되지 않는다. 대한민국이 전 지구적 ‘AI 모멘트^{AI Moment}’를 주도하며 새로운 산업문명의 표준을 만들어가야 할 시점이다.