국제해사기구^IMO가 제시한 2050년 탄소중립 목표는 조선·해운산업의 기술 전략을 근본부터 다시 수립하게 만든다. 연료 효율 개선이나 배출 저감 장치만으로는 더 이상 대응이 어렵다는 인식이 확산되면서, 업계의 논의는 자연스럽게 ‘어떤 연료를 사용할 것인가’라는 질문으로 이동했다. 이는 단순한 기술 선택의 문제가 아니라, 선박 설계와 조선 공정, 운항 방식 전반을 다시 정의해야 하는 구조적 전환을 의미한다. 그 대안 중 하나로 암모니아가 부상했다. 연소 과정에서 이산화탄소를 배출하지 않는다는 점에서 분명한 장점을 지니지만, 독성과 부식성, 연소 특성의 불안정성이라는 위험 요소 역시 동시에 안고 있다. 이 때문에 암모니아는 기존 연료를 단순히 대체하는 선택지가 아니라, 선박의 연료 저장과 이송, 안전관리 체계까지 포함한 ‘시스템 전환’을 요구하는 연료로 인식돼왔다.

이러한 문제의식 속에서 추진된 것이 SB선보가 진행한 ‘선박용 암모니아 연료 공급 시스템 개발 및 실증’ 과제다. 이 과제는 암모니아 추진선의 가능성을 이론적으로 검토하는 데 그치지 않고, 실제 선박 운용 환경에서 작동 가능한 연료 공급 시스템 구현을 목표로 한다. 특히 연구실 수준의 기술 검증을 넘어, 조선소 제작과 현장 적용을 염두에 둔 실증 중심의 접근을 택했다는 점에서 차별성이 있다. SB선보는 선박 기자재와 해양플랜트 분야에서 축적해온 모듈화 설계와 시스템 통합 경험을 바탕으로, 조선소 생산공정과 선박 운항 조건을 동시에 고려한 해법을 제시하고자 했다. 암모니아라는 새로운 연료를 ‘가능성의 영역’에서 ‘현장의 기술’로 끌어내려는 시도라는 점에서, 이번 과제는 탄소중립 시대 조선 기술 전환의 방향을 상징적으로 보여준다.