생물이 가진 위대한 능력

스쿠버다이빙을 한다면 당신은 놀라운 진실을 깨달을 것이다. 수심 10km 아래 바닷속을 경험해보면 분명 이곳에도 또 다른 세계가 있다. 수많은 바다 생물을 만나는 감동 이상으로 이곳의 새로운 압력과 빛의 양 등을 삶의 조건으로 견뎌내는 다양한 생명체를 보며 자연의 위대함과 겸손함을 배울 수 있다.

책 <이토록 굉장한 세계 >는 인간이 가진 능력이 얼마나 자그마한 것들인지 겸손하게 바라보게 한다. 인간이 가진 오감 너머의 세계를 인간은 알 수 없다는 사실에서 출발한다. 인간이 사용하는 언어가 모든 개인의 사고의 집이자 한계를 규정하듯, 인간의 감각 능력은 세계를 느끼고 향유하는 소중한 기회지만 실은 불충분한 것이다.

책의 목차를 보면 인간을 포함한 많은 생물이 세계를 향유하는 감각이 열거돼 있다. 냄새와 맛, 빛, 색깔, 통증, 열, 촉각, 진동, 소리, 메아리, 전기장, 자기장 등 생각보다 많은 감각기관을 활용해 세계를 이해할 수 있음을 깨달을 수 있다. 그리고 어떤 생물들은 생각보다 매우 위대한 능력을 보유하고 있음을 확인하게 된다.

예를 들어 뱀을 떠올려보자. 뱀은 혀를 날름거리며 냄새를 맡는다. 코를 킁킁대는 대신 혀를 날름거린다. 두 갈래로 갈라진 혀를 통해 양쪽의 냄새를 비교해서 분석한다. 또 파리와 모기, 벌은 대상에 발을 대고 앉기만 해도 맛을 느낀다. 왜냐하면 발에 맛을 보는 기관이 있기 때문이다. 그래서 꽃가루 위에 앉은 벌이나 음식 위에 앉은 파리는 먹기도 전에 맛있게 느낄 것이다. 반면 모기기피제를 뿌린 팔 위에 앉은 모기는 침을 살갗에 찔러 넣기도 전에 다시 이륙할 수밖에 없다.

개미의 경우는 어떤 능력이 있을까. 개미는 인간의 눈에는 잘 보이지 않지만 매우 냄새를 잘 맡고 이를 생존에 잘 활용하고 있다. 개미에게는 신분증과 같은 페로몬이라는 것이 나온다. 후각 능력을 빼앗긴 개미들은 자신들이 해야 할 일, 예를 들어 애벌레를 돌보는 일과 같은 매우 중요한 일을 하지 못할 정도로 심각한 타격을 입는다. 어항에서 살고 있는 물고기나 다슬기 등 수중생물이 냄새를 잘 맡는다는 것도 놀라운 점이다. 애호박 한 조각을 빠뜨렸을 때 멀리서 자고 있는 것처럼 보이던 물속 생명들이 온 힘을 다해 달려오는 것을 본 적이 있다면 생명의 놀라운 능력을 의심하지 않을 것이다. 이 책에서는 메기의 후각 능력이 그 예로 실려 있다.

유전자 편집기술에 대한 고찰

인간뿐 아니라 거의 모든 생명체는 DNA^{Deoxyribo Nucleic Acid}를 갖고 있다. DNA로 구성된 유전자는 생명체의 유전정보를 보유한 화학물질의 일종이다. DNA가 다르면 눈, 피부 색깔과 같은 육체적인 특징부터 특정 질환의 발병 위험도 등 여러 결과가 달라진다. 2020년 노벨화학상 수상자로, 바로 이 DNA를 가위로 자르듯이 특정 부위를 잘라서 식물이나 동물의 특징을 바꿀 수 있는 유전자 편집기술(크리스퍼 카스9)을 개발한 여성 과학자 두 명이 선정됐다. 조물주로부터 부여받은 유전정보를 인간의 힘으로 바꿀 수 있다? 이 기술의 발견과 개발로 인류가 어떤 다른 삶을 살 것인지 전 세계가 주목하고 있다. 이 책은 이러한 기술이 어떻게 활용되고 있는지, 또 어떤 세계로 이끌 것인지를 고찰한다. 이 기술은 가장 효율적일 수도 있고, 가장 위험할 수도 있기 때문이다. 예를 들어 아프리카나 아시아에서는 이미 말라리아를 옮기는 모기의 유전자를 편집해 모기 개체 수를 줄이는 전략을 고민하는 국가들이 있다. 유전자 편집의 결과 새로운 형질을 추가한 새로운 식량을 개발하는 것이나 더 많은 수확이 가능하도록 형질을 바꾸는 것도 가능하다. 하지만 인간의 생식세포 유전자를 편집한다면? 언젠가 기술적으로 안전하고 윤리적으로 적합하고 의학적으로 정당하다고 할 때 당신은 지지할 수 있는가? 연구자이자 과학 전문 저널리스트인 저자는 묻는다.

#유전정보#DNA#유전자 편집기술#형질 변경

벌과 꽃, 인간과의 관계

작은 벌에게는 숨겨진 이야기가 참 많다. 벌과 꽃, 인간과의 관계를 소개한 이 책은 벌이라는 자연의 작은 파수꾼이 어떤 내밀한 소통을 하는지를 엿볼 수 있도록 안내한 책이다. 예를 들어 세상 모든 꽃에는 자신의 꽃 모양을 좋아하는 벌 종류가 있게 마련이다. 클로드 모네의 유명한 ‘해바라기’ 그림에는 파리나 나비, 벌 등 모든 곤충이 찾아올 수 있지만, 여기에 붓꽃이 등장했다면 오직 뒤영벌만 그릴 수 있을 것이다. 벌이 꽃가루를 옮기는 것은 꽃에 대한 선의의 표현이 아니다. 꽃꿀과 꽃가루의 유혹에 넘어간 벌은 역사적으로 가장 효율적인 방식으로 이를 탐미하도록 진화해왔다. 최근 벌에 대한 세계 시민들의 관심이 늘어나고 있다. 벌의 생명력을 위협하는 많은 위기 상황이 곳곳에서 목격되고 있기 때문이다. 이 책에서도 그런 사례를 소개한다. 미국 캘리포니아 모하비 사막에 있는 대추야자 농장에서는 손으로 꽃가루받이를 한다. 중국 마오현에서도 서식지가 줄고 살충제 사용이 늘면서 농민들이 직접 꽃의 꽃가루받이를 하고 있다. 세계 벌 전문가들은 약 40%의 종이 개체 수가 줄거나 멸종 위기 상황에 놓여 있다고 지적한다. 보존생물학자인 저자는 세계를 다니며 연구와 생물 보존 활동을 하고 있다.

#꽃꿀#꽃가루#꽃가루받이#멸종 위기