신약 개발은 과학의 영역이지만, 동시에 확률의 게임이기도 하다. 글로벌 제약산업은 매년 수십조 원을 연구개발에 쏟아붓지만 임상에 진입한 후보물질의 90% 이상이 끝내 시장에 나오지 못한다. 실패의 상당 부분은 동물 실험 모델과 인간 조직 사이의 생물학적 간극에서 비롯된다. 동물 실험에서 효과를 보인 약물이 인간에게 같은 결과를 내지 못하는 이유는 동물 모델이 인간의 복잡한 종양 미세환경^TME(암세포가 증식하고 진화하는 총체적인 환경)을 충분히 반영하지 못하기 때문이다. 신약 후보물질을 발굴하고도 실제 임상 단계에서 유효성과 안전성을 입증하지 못해 막대한 비용이 매몰되는 일이 반복되면서, 업계의 관심은 이제 ‘더 많이 실험하는 방식’에서 ‘더 정확하게 예측하는 방식’으로 이동하고 있다. 포트래이는 바로 이 지점에서 출발한 기업이다.

서울대 의대 출신 임상의 4인이 공동 창업한 포트래이는 신약 개발의 실패 비용을 구조적으로 줄이고 상용화 성공 가능성을 높이는 테크바이오 기업을 지향한다. 포트래이의 문제 인식은 신약 개발의 실패가 근본적으로 ‘데이터 부재’에 기인한다고 보는 데서 출발한다. 신약 개발의 성패는 인간 생물학을 얼마나 정교하게 데이터화하고 반복 가능한 검증 구조로 전환하느냐에 달렸다는 것이다. 이를 위해서는 대규모 데이터 확보와 AI 기반 사전 실험 체계가 맞물려야 한다. 결국 신뢰할 만한 데이터를 충분히 모으고, 이를 실제 연구개발에 쓸 수 있는 형태로 정리하는 것이 중요하다.

특히 공간생물학 데이터는 양이 매우 많고 구조도 복잡하다. 따라서 데이터를 쌓는 일 못지않게 이를 빠르게 처리할 수 있는 컴퓨팅 환경과 고품질의 표준화 데이터를 만들 수 있는 대량생산 체계가 함께 필요하다. 포트래이가 데이터 확보와 더불어 이를 처리할 수 있는 인프라를 강조하는 이유가 여기에 있다. 관건은 이 복잡한 데이터를 분석하고 예측하기 쉬운 ‘지도’를 만들어내는 일이다.