의료 및 헬스케어 분야에 적용되는 생명공학. 인간의 건강과 관련된 연구와 기술 개발을 중심으로 한다.

산업혁명 이전 전 세계 인구는 10억 명이 채 되지 않았다는 것이 정설이다. 그리고 2024년, 인간은 81억 명이 되었다. 비교적 짧은 기간 내 빠른 속도로 인류가 증가한 데는 의학의 발전이 중요한 역할을 했다. 무병장수를 원하는 인류의 꿈을 현실로 만들어준 주요 의학 기술을 살펴보자.

약 또는 의약품이라는 단어를 들을 때 떠올리는 이미지 대부분은 알약이다. 혹자는 주사제를 떠올렸을지도 모른다. 평소 의약품에 관심이 있는 이라면 피부에 바르는 연고나 붙이는 패치를 생각할 수도 있다. 알약, 연고, 그리고 대부분의 주사제는 합성의약품이다. 공장에서 화학 ‘합성’ 과정을 거쳐 만들어진다. 그렇다면 바이오의약품이란 무엇일까? 이 역시 ‘의약품’으로 합성의약품과는 조금 다른 종류의 약이라는 뜻일 터. 바이오의약품은 살아 있는 생명체에서 추출했거나 생명체를 활용해 생산한 의약품을 가리킨다.

2023년 11월 16일, 영국 보건 당국이 ‘카스게비^Casgevy’라는 신약을 승인했다. 적어도 의생명과학에서는 역사적 인 사건이라 하겠다. ‘크리스퍼 유전자가위’가 치료제로 처음 데뷔하는 순간이자, ‘낫적혈구병’이라는 유전 질환을 치료할 길이 열렸으니 말이다. 낫적혈구병은 이름대로 적혈구를 낫처럼 구부러뜨리는 질병이다. 이렇게 변형된 적혈구는 원반 모양인 정상 적혈구보다 기능이 현저히 떨어져서 환자는 악성 빈혈로 고통받곤 한다. 유전병이다 보니 낫적혈구병을 완전히 고치려면 유전자를 교정해야만 하는데, 이것은 ‘미션 임파서블’ 수준의 어려운 과제였다. 카스게비는 어떻게 불가능을 가능하게 할까?

늙지 않는 상태로 사는 삶은 가능할까. 생명공학 및 바이오 분야에서 세포 노화를 늦추는 ‘항노화’를 넘어 노화를 되돌리는 ‘역노화’ 연구가 활발히 이뤄지고 있다. 역노화 기술은 지난해 한국생명공학연구원^KIRBB이 발표한 ‘10대 바이오 유망 기술’ 중 하나로 선정돼 관심이 집중되기도 했다. 역노화 연구가 노화로 발생하는 질병을 예방하고, 노화 연구의 새 지평을 여는 열쇠가 될 수 있을지 조광현 KAIST 바이오및뇌공학과 교수를 만나 들어봤다.