디스플레이 기술이 빠르게 발전하며, 차세대 고성능 신규 제품으로 바꾸는 사례가 늘고 있다. 기존 제품의 사용 연한이 감소하는 것은 물론이며, 디스플레이가 커지며 폐기되는 제품의 질량도 증가하는 추세다. 문제는 이렇게 폐기되는 폐디스플레이에 활용 가능한 유가 자원이 포함되어 있다는 것. 유가금속, 세라믹, 플라스틱 등 재사용할 수 있는 유가 자원의 잠재량은 연간 3300만 톤. 이를 경제적 효과로 환산해보면 70조 원 규모에 달한다. 이에 업계는 폐디스플레이의 모듈을 각각 해체하고 분리해 유가 소재를 회수하려는 여러 노력을 기울이고 있다.

우리나라의 폐디스플레이 재활용은 대부분 수작업을 통해 이루어진다. 인쇄회로기판PCB, 구리 전선, 비철계 부품 등 유가 자원 함량이 높은 고부가가치 부품을 작업자가 직접 해체하고 선별한 후, 이 부품들을 각 재활용 업체로 보내는 것이 일반적이다. 우리의 고민은 이 과정의 효율을 높이고 작업자의 피로도를 줄이는 것. 필자가 소속된 고등기술연구원 또한 폐디스플레이 재활용 기술의 자동화를 위해 연구를 지속하고 있다. 각 공정의 자동화와 함께 폐자원의 재활용 비율을 높이는 것이 목표다.

산업기술이 발달하며 디스플레이의 중요성과 활용도 또한 날로 증가하고 있다. 이제 디스플레이 기기는 가정이나 학교, 공공기관 등에서 없어서는 안 되는 필수 가전제품으로 자리매김했다. 다행스러운 점은 이 기술을 선도하는 곳이 우리나라라는 것이고, 염려스러운 점은 자원이 부족하다는 사실이다.

필자를 포함해 우리 고등기술연구원 구성원들은 우리 산업계가 자원 부족이라는 한계를 헤쳐나갈 수 있도록, 폐디스플레이 재활용 기술을 연구하고 있다. 다 쓰고 버린 폐제품을 회수해 자원으로 만들어내 국내 금속 자원의 안정적인 공급에 기여하고, 환경오염을 줄이는 것은 물론 기후변화 대응에도 도움을 줄 수 있을 것이라 믿는다.

지금의 폐디스플레이 재활용 기술은 향후 다양한 전기·전자 제품으로 확대될 것이다. 우리의 가전이 세계 곳곳에서 사용되고 있다. 그만큼 우리의 역할 또한 중요하다고 생각하며 우리 산업이 더욱 성장하고 경쟁력을 높이도록, 최선을 다하겠다고 말하고 싶다.