뿌리산업은 소재를 부품으로, 또 부품을 완제품으로 만드는 공정 기술을 의미한다. 현승균 원장은 뿌리산업에 대해 꾸준히 전문 인력을 양성해야 하는 기초산업이라고 강조한다.

국내 제조산업이 처한 현실은 만만치 않다. 뿌리산업을 지정한 이유도 위기에 처한 주요 제조업을 보호하고 인재를 육성하기 위한 조치다. 낮은 임금 탓에 공정과 기술개발을 담당하는 엔지니어 등 핵심 인력이 떠나가고, 수작업 위주의 열악한 환경으로 청년층은 취업을 기피하고 있다. 업계에서 외국 인력이 대체 인력으로 일하게 된 지 10여 년이 넘었지만, 불법 체류자 문제나 본국 귀환 등 인재 수급의 불확실성은 여전하다.

“만성적인 구인난과 고령화 문제는 제조업 발전을 저해하는 주요 요인입니다. 고령자의 은퇴로 인력난이 심화되는 만큼 정년 연장 지원 확대, 장기근속을 위한 근로 여건 개선, 외국 인력 활용 요건 완화, 첨단화 및 자동화를 통한 청년층 유입 확대 등 중장기적 계획을 수립하고 지원해야 합니다.”

하지만 ‘위기 속에 기회가 있다’는 말처럼, 뿌리산업은 새로운 도약을 준비 중이다. 먼저 기존의 전통적인 공정에서 벗어나 4차산업혁명 기술을 접목해 효율성과 생산성을 높이며 경쟁력을 강화하고 있다. 또 IoT, 빅데이터, 인공지능 등을 활용해 생산 과정을 지능화·자동화하고 3D 프린팅 기술을 활용해 복잡한 제품을 빠르게 제작하며, 기후변화에 따른 에너지 저감 기술, 친환경 소재 개발 등에 투자를 이어가고 있다.

정부에서도 위기 상황을 인지하고 전 부처를 아우르는 범부처별 뿌리산업 육성 방안을 내놓았다. 지난해 발표한 제3차 뿌리산업 진흥 기본 계획(2023~2027)은 뿌리산업 전반의 체질 개선을 위한 중장기적 로드맵이다. 범부처가 협력해 R&D, 인력 양성, 경영 지원 등 다각적 지원을 통해 향후 10년 동안 노동집약적 산업에서 기술집약적 고부가가치 구조로 체질 개선을 완료한다는 계획이다.
“지난 4월 뿌리산업 진흥 기본 계획의 2024년도 연차별 실행 계획이 의결돼 약 6300억 원이 투입됩니다. 투자가 지속되는 이유는 국가 제조업 경쟁력 강화, 기술 혁신의 필요성, 고용 안정, 친환경 정책 대응 등 산재한 현안을 해결하기 위해서입니다. 이러한 투자는 뿌리산업을 첨단화하고 글로벌 경쟁력을 높여주는 필수적인 조치라고 생각하는데요. 앞으로 제조업의 근간이 튼튼히 유지되면서 미래 경제 성장에 중요한 역할을 하길 기대합니다.”

뿌리산업이 첨단 기술과 융합해 디지털화·스마트화가 진행되면서 전문 지식과 함께 AI, 빅데이터, IoT, 클라우드, 5G 등 신기술 이해도가 높은 창조적이고 융합적인 인재에 대한 수요도 높아졌다. 뿌리기업에서 필요로 하는 인재를 양성하고 전문 연구 인력, 청년층 신규 인력 등을 공급해 인력난 해소에 기여할 교육기관도 필요해졌다.

“인하대학교에서 국내 유일의 제조혁신전문대학원을 설립한 계기 중 하나는 인재 양성 프로그램의 한계에서 벗어나기 위해서입니다. 기존의 인력 양성 방식은 학생을 집중적으로 교육하는 프로젝트에 가까운 개념입니다. 5년간 100명을 교육했다는 식의 사업이 매번 진행된 거죠. 여기에서 한 발짝 나아가 전문대학원을 설립하니 프로젝트가 끝나도 대학원이 존속하게 됐습니다. 교육 과정에서 얻은 노하우를 쌓아가고, 산업체와 대학원이 꾸준히 교류하며 더 나은 교육 환경을 제공하는 지속가능한 생태계가 조성된 것입니다.”

전문대학원이 갖는 강점도 분명하다. 교육 과정을 통해 지능화·자동화 공정과 기술을 배우는 것에 더해 기업과의 산학 공동연구 프로젝트를 3~4건 수행하며 실무 경험을 쌓을 수 있다. 그 때문에 졸업생을 비롯해 이들이 취업한 기업의 만족도 또한 매우 높은 수준을 자랑한다.

“뿌리산업은 제조업의 기초이자 미래를 결정하는 중요한 축입니다. 위기 속에서도 혁신을 이뤄가고 있으며, 4차산업혁명 기술을 접목해 효율성과 경쟁력을 높이고 있습니다. 정부와 교육기관, 그리고 산업계가 협력해 고부가가치 산업으로 전환을 가속화하며, 인재 양성과 첨단화로 다시 한번 도약을 준비하고 있습니다. 지속적인 지원과 투자를 통해 뿌리산업은 한국의 경제 성장과 글로벌 경쟁력 강화에 중요한 역할을 하게 될 것이라 확신합니다.”