탄소중립이란? 인간 활동에 의한 온실가스 배출을 최소로 줄이고, 이미 배출된 온실가스는 흡수나 제거해 실질적인 배출량이 ‘0’이 되도록 하는 개념이다.

탄소는 지구온난화의 원인물질인 이산화탄소를 이루는 원소 중 하나다. 그 때문에 탄소는 요즘 기후위기의 주범으로 불리고 있다. 알고 보면 인류가 살아가는 데 없어서는 안 되는 감초 같은 물질인 탄소. 인류는 탄소를 어떻게 활용해왔으며 언제부터 문제가 된 것일까?

기후위기가 심화되면서 국제사회는 온실가스 감축에서 탄소중립으로 대응 방향을 수정했다. 탄소중립은 인간 활동으로 인한 온실가스 배출을 최소화하는 한편, 남은 온실가스는 흡수 또는 제거해 온실가스 순배출량을 0으로 만드는 것이다. 즉, 온실가스가 배출되는 양과 흡수·제거되는 양이 상쇄되어 균형을 이루는 상태다.

한국경제인협회는 지난 2023년 10월, 세계 주요국의 2030 NDC 달성이 어려울 것이라는 전망을 내놨다. 기술적 한계와 경제적 부담 때문이며 이는 우리나라 역시 다르지 않다. ‘2050 탄소중립’으로 가는 길, 그 위에 선 오늘을 들여다봤다.

이제 지구온난화가 아니라 지구‘가열화’다. 과연, 기술이 탄소중립의 방향을 정립하고 길을 제시할 수 있을까. 광주과학기술원GIST 지구·환경공학부 송철한 교수에게 그 답을 물었다. 송 교수는 그에 앞서, 탄소중립의 전제 조건부터 다시 살펴봐야 한다고 제언했다.