손미영 박사는 “인간 전분화능 줄기세포 유래 장 오가노이드 기술은 2011년 미국 연구팀에서 개발되었으나 기능성과 인체 유사도가 낮아 실제로 사용하기에는 어려움이 있었다. 이에 우리 연구팀은 세계 최초 기술인 ‘오가노이드 성숙화 기술’을 개발해 인체 모사도가 높은 3차원 인간 장 오가노이드를 제작할 수 있는 기술을 개발했고, 이를 이용해 혁신신약^{first-in-class} 재생치료제 개발, 오가노이드 기반 신약 평가 플랫폼 개발을 진행 중이다”라고 밝혔다.

아울러 손 박사는 “세포배양 시스템 자체를 새롭게 구축하기 위해서 줄기세포 전문가, 생체재료 전문가, 배양용기 기업, 배양배지 기업, 표준화 전문가들이 본 과제에 참여하고 있다. 각 분야의 연구자, 전문가들이 융합연구를 진행하는 것이라 처음에는 세포배양 조건 설정 등 새로운 시스템 도입을 위해 많은 노력이 필요했다”면서 “하지만 이러한 초기 조건 설정의 어려움을 넘어선 이후에는 장질환 치료를 위한 인간 장 줄기세포 대량 생산 기술과 생체적합성 배양 시스템을 확보해 특허 출원 및 논문 성과를 다수 발표할 수 있었다”고 말했다.

한편, 이번 개발 성공이 가져다준 또 다른 성과는 기술이전 및 상용화를 이끌어냈다는 점이다. 이와 관련해 손 박사는 “본 연구과제 수행을 통해 새로운 세포모델의 대형 기술이전과 줄기세포의 배양 효율성을 증진시키기 위한 모듈형 배양용기를 개발해 기술이전과 상용화에 성공했다”며, “국내 오가노이드 전문기업에 대형 기술이전 되어 상용화 기반을 마련했다. 오가노이드 재생치료제의 경우 2023년 5월 국가첨단전략기술에 지정되어 정부 지원과 전후방 산업 확대를 통해 속도감 있는 연구개발이 진행될 예정이다”고 밝혔다.

또한 개발 성과의 활용도와 파급효과가 클 것으로 전망했다. 과제 성공을 통해 동물실험을 대체 상호보완할 수 있는 최고 수준의 세포모델 확보 및 임상 실패율을 낮출 수 있는 전임상 모델 구축과 환자 맞춤형 고효율 신약개발플랫폼 개발에 활용 가능하다. 동시에 줄기세포 상용화를 위한 핵심 기술 및 소재의 국산화를 통해 해외 의존도를 낮추고 내수시장을 활성화할 수 있을 것으로 내다봤다.

끝으로 앞으로의 계획 및 목표에 대해 그는 “오가노이드 연구에 대해서 말하자면, 오가노이드를 재생치료제로 개발하는 연구가 상용화될 수 있도록 연구자로서 할 수 있는 비임상 연구를 완료해 상용화의 밑거름이 될 수 있는 연구 결과를 도출하고자 한다. 또한, 아직 오가노이드의 크기가 수 밀리미터 수준으로 작기 때문에 실제 인간 장기 수준으로 대형화하는 프로젝트를 진행하고 있다. 굉장히 어려운 과제지만 해당 분야 연구자로서 도전해야 한다는 소명의식을 갖고 매진하고 있다. 늘 그래왔듯이 훌륭한 동료들과 함께 즐겁게 연구하겠다”고 말했다.

인공지능^AI 및 빅데이터, 미래 모빌리티, 로봇 등 물리적 기술과 함께 4차 산업혁명의 핵심 중 하나가 바로 바이오 기술이다. 1980년대 대학과 연구소를 중심으로 첫걸음을 걷기 시작한 우리의 바이오 기술개발은 1990년대 바이오 벤처기업의 등장으로 가속도가 붙을 것으로 기대를 모았다. 하지만 글로벌 제약산업을 필두로 한 바이오 기술 선진국에 비해서는 성과 면에서 아쉬움이 적지 않았다.

이에 따라 정부는 바이오 기술을 새로운 미래 성장 동력으로 삼고 적극적인 지원과 육성 전략을 통해 글로벌 바이오 강대국으로의 도약을 모색하고 있다. 이런 가운데 한국생명공학연구원의 손미영 박사가 개발 및 실용화에 성공한 ‘줄기세포 분화 기술을 이용한 기능성 장 오가노이드 기술’은 국내 연구진이 순수 국내 기술로 개발에 성공했다는 측면에서 큰 의미를 지닌다.

특히 한 가지 눈여겨볼 것은 연구과제의 지속가능성이다. 한국산업기술기획평가원^KEIT의 바이오산업기술개발사업의 경우, 지원과제의 카테고리와 지원 규모, 능동적인 연구개발 혁신 과제의 삽입 등 사업의 지속가능성 확보를 목표로 운영한다. 장기 계획에 대한 안정성을 과제 수행자들에게 제공함으로써 연구 및 기술개발의 최적 경로를 제시하며 연구자들의 연구환경 조성에 힘쓰고 있다.