2023년 국가연구개발사업 우수성과 100선에 선정된 한국산업기술기획평가원^KEIT의 ‘능동형 자동차 칵핏 모듈 감성디자인 및 제품 개발’ 사업. 과제 이름만으로는 이해가 어려웠기에, 총괄책임자인 서은아 팀장에게 자세한 설명을 부탁했다.

“능동형 자동차는 운전자와 소통하는 차량의 개념입니다. 운전자의 상태를 감지하고, 차량을 제어해 운전을 보다 편하고 안전하게 돕지요. 저희는 기존 초소형 전기차에 능동형 시스템을 도입하고, 추가로 웨어러블 기기를 통해 수집한 운전자의 상태까지 반영해 운전을 돕는 기술을 연구했습니다. 칵핏 모듈은 자동차의 주행 정보나 엔터테인먼트 시스템 등을 확인·작동시킬 수 있는 내부 인터페이스라고 생각하면 쉽습니다. 운전자에게 아주 중요한 요소인 만큼 사용하기 쉬우며 보기에도 좋은 디자인을 구현하는 것까지가 최종 목표였습니다.”

쎄보모빌리티는 초소형 전기자동차를 제조하는 기업이다. 본 과제는 쎄보모빌리티의 기존 초소형 전기차에 능동형 시스템과 운전자-차량의 상호작용, 감성적인 디자인을 함께 결합하기 위한 것이었다.

이쯤에서 ‘운전자와 차가 어떻게 상호작용을 할 수 있는가’에 대한 궁금증이 생겼다. 서 팀장이 언급한 ‘웨어러블 기기’와 ‘칵핏 모듈’이 그 답이었다. 둘 모두 차량이 운전자에게 집중한다는 점은 동일했으나, 의도에 차이가 있다. 먼저 웨어러블 기기부터 살펴보자.

쎄보모빌리티의 웨어러블 기기는 스마트워치 형태로 만들어졌다. 운전자의 손목에서 심장박동을 수집해 운전자가 졸리는지 혹은 흥분된 상태인지를 파악한다. 이상 징후가 발견되면 차량 내부 조명을 변경해 알린다. 운전자의 상태를 경고하는 것이다.

반면 칵핏 모듈은 운전자가 직접 차량의 상태를 확인하고 조작해 본인이 원하는 대로 명령을 내리는 부분이다. 이에 보다 직관적이고 편리하게 인터페이스를 구성하는 것은 물론, 운전자의 취향을 고려해 세련된 디자인을 적용했다. 내부의 디자인을 향상시켜 운전자의 만족도를 높이고 운전에 더 집중할 수 있도록 개선한 것이다.

안타까운 점은 현재 전기자동차 시장이 캐즘^Chasm 단계에 진입했다는 사실이다. 캐즘 이론이란 제품이 아무리 훌륭해도 일반인이 사용하기까지 버텨야 하는 침체기를 뜻한다. 본래 지질학에서 비롯된 단어로, 지층이 이동하며 생긴 골이 깊고 넓어 건너기 힘든 현상이다.

실제로 글로벌 전기자동차 시장 성장세가 주춤하고 있다. 그보다 시장이 좁은 우리 내수는 설명할 필요도 없는 상황. 글로벌 완성차 기업도 고개를 내젓는 지금, 중소기업이 주요 플레이어인 초소형 전기차 시장 또한 좋을 리 없다.

하나 분명한 것은 자동차 시장의 흐름이 내연기관에서 전기차로 바뀌었다는 것이다. 쎄보모빌리티는 협소한 국내시장의 한계를 극복하고자 신흥시장을 중심으로 해외 진출을 추진하고 있으며, 조금씩 그 성과를 보이고 있다. 소비자의 니즈를 반영한 R&D 역시 적극 진행하며 새로운 성장 동력을 마련하는 중이다.

KEIT의 지원을 통해 진행한 본 연구 역시 쎄보모빌리티의 성장에 큰 디딤돌이 되었다. 개발된 기술과 제품으로 디자인 등록과 기술 특허를 완료했으며, 칵핏 모듈 디자인은 국내 최고 권위의 디자인어워드 ‘GOOD DESIGN KOREA’에서 우수산업디자인상품에 선정되는 영광을 안았다. 쎄보모빌리티는 이번 과제를 통해 얻은 기술과 경험을 바탕으로 향후 보다 발전한 제품을 개발해나갈 계획이다.

서은아 팀장은 “미래의 자동차는 운전보다 탑승의 관점에서 휴식, 업무, 연결성, 그리고 즐거움을 경험하는 복합 문화 공간으로 인식될 것”이라며 “환경친화적이고 지속가능한 솔루션 등을 통해 새로운 시대에 걸맞은 혁신적인 자동차들이 늘어날 것”이라고 전망했다.

디자인PM인 서 팀장은 발달된 기술을 더 멋지게 선보일 수 있는 혁신적인 디자인으로 더 많은 사용자를 행복하게 하고 싶다는 각오를 표현했다. 10년 뒤, 20년 뒤의 도로는 지금과 어떤 것이 다를까. 자율주행과 도심항공 모빌리티 사이사이 운전자들의 개성이 표현된 여러 모빌리티가 움직이며 우리 삶을 더 풍성하게 해주길 기대해본다.