소통을 위해 만들어진 우리의 뇌

소통을 위해 만들어진 우리의 뇌 올해 초 전 국민을 비통하게 만든 제주항공 참사가 발생한 당일 오전 당신은 무엇을 하고 있었나. 아마 평소보다 그날의 기억은 더 오래 남아 있을 것이다. 미국인들도 존 F. 케네디 대통령이 암살되던 순간의 일상을 더 오래 기억하고, 영국인들은 1997년 8월 31일 다이애나 왕세자비가 파리에서 자동차 사고로 사망한 순간 자신이 어디 있었는지를 잘 기억한다고 한다. 이 순간으로 돌아간다면, 모르는 사람들끼리도 서로를 위로하고 안아준다. 심리학에서는 이러한 감정 전염 현상이 인간 사회적 행동의 필연적 결과라고 설명한다.

소문의 힘이 강한 이유도 이 때문이다. 행동의 근거가 빈약해도 사람들은 무리를 따른다. 신용이 나빠졌다는 소문이 도는 은행은 뱅크런이 일어나 도산할 수 있다. 대중적 애도 현상이나 금융 불신의 영향력처럼 과식도 전염성이 있다. 식사 행동 연구에 따르면 각 개인은 상대의 먹는 양에 의존하며 우리가 조화를 이루기 위해 사람들 앞에서 더 많이 먹거나 술을 마실 때 상대방과 동시에 술잔을 드는 일이 잦은 이유 등에 대한 특징이 설명 가능하다고 한다. 이 책은 뇌는 타인에게 다가가고 사람들과 소통하도록 연결돼 있다고 설명한다. 이런 사회적응이 우리를 지구상에서 가장 성공한 종으로 만들어주는 핵심 요인이다. 자아라는 개념은 문화적으로 결정된다. 집단 정체성이 자기 정체성에 앞서고 협력이 자율성을 앞선다. 우리를 우리로 만들어주는 존재는 바로 함께 ‘헤엄치는 사람들’이라고 말한다.

뇌를 재구성하는 과학적 마음훈련

명상은 과학인가 아닌가의 논쟁이 뜨거웠다. 이 책의 저자들은 서양 1세대 명상가이자 뇌신경과학자들로, 명상이 왜 과학인지 소개한다. 이들은 명상을 지속적으로 실천하면 긍정적 변성 상태가 일상이 될 것이라는 가설을 세웠다. 21명의 수행자들은 각자 총 수련 시간이 1만2000시간에서 6만2000시간에 달했다. 3년짜리 집중 수련을 최소 한 번 이상 마친 이들은 매일 최소 8시간씩 명상을 했다.

수행자들의 뇌 활동에서 일반 사람들과 달리 나타나는 특징은 감마파였다. 정신적 요소들이 찰칵하고 맞아떨어지는 통찰의 순간에 주로 발생하는 이 뇌파는 수행자들의 경우 대조군과 비교해 25배나 큰 진폭의 감마파를 보였다.

저자는 명상이 건강을 좋게 하거나 긴장을 완화하는 데 있지 않다고 강조한다. 이런 이점들로 대중화됐지만 진정한 목적은 뇌의 변화였다. 명상 고수들의 뇌는 동년배의 뇌보다 노화 속도가 느렸다. 다른 사람들이 휴식하고 있는 것과 비슷한 뇌 상태를 명상하는 동안 보이기 때문이고, 매일 수련하면서 더 편안해지고 즐거워졌다고 했다. 큰 노력 없이도 집중할 수 있는 능력을 뒷받침해주는 신경학적 증거를 보여주었다. 특히 이들의 뇌는 몸, 그중에서도 심장과 더 긴밀하게 연결됐다. 집착, 욕심, 자기중심주의가 감소되는 것을 뒷받침하는 뇌의 구조적 변경이 확인됐고, 신경학적 변화가 더 있는지에 대한 더 많은 뇌과학 연구가 필요하다고 짚는다.

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