2024의 키워드는 단연 인공지능^AI이었습니다. 올해는 AI 기술과 몰입형 경험이 만나는 확장현실^XR이 대세가 될 듯합니다. 몰입형 기술의 새로운 지평인 XR 시장을 선점하기 위해 미국의 IT 기업 메타^Meta를 비롯해 세계 빅테크 기업들이 경쟁을 벌이고 있기 때문입니다.
XR^{eXtended Reality}은 실제 세계와 가상세계를 결합한 환경을 말합니다. 완전한 가상세계를 체험하는 VR(가상현실), 현실세계에 디지털 요소를 더하는 AR(증강현실), 현실과 가상세계가 융합되어 자연스럽게 상호작용하는 MR(혼합현실)을 아우르는 기술이죠.

쉽게 말해 XR은 현실과 가상세계의 경계를 허무는 기술로, VR·AR 같은 복잡한 구분이 필요 없음을 의미합니다. 컴퓨터그래픽^CG과 디스플레이 기술을 바탕으로 한 모든 것들이 XR에 포함됩니다. 이 때문에 전문가들은 향후 VR·AR･MR 등의 복잡한 용어들이 ‘XR’ 하나로 정리될 것으로 봅니다. 기술이 발전하면서 서로 중첩･보완하며 나타날 여러 모습에 굳이 새로운 이름을 붙일 필요 없이 모두 XR이라고 하면 된다는 것입니다.

우리 사회가 초고속, 초연결, 초저지연^❶을 특징으로 하는 5G 시대가 본격적으로 열리면서 XR 시장은 말 그대로 현실에서 무한 확장할 전망입니다. 앞으로 기업들이 얼마나 주도적으로 XR의 플랫폼을 확산하고 안정적으로 생태계를 구축하느냐가 성패를 결정할 것입니다.

여기서 잠깐 VR^{Virtual Reality}과 AR^{Augmented Reality}, MR^{Mixed Reality}이 어떻게 다른지 알아볼까요. 간단히 이야기하면 세 기술 모두 컴퓨터그래픽과 디스플레이 기술에 바탕을 두고 있습니다. 다만 서로 작동하는 방법이 다를 뿐입니다.

VR은 현실과 격리된, 완전히 새롭게 창조된 물건과 공간을 말합니다. 컴퓨터상에 인공적인 환경(디지털 세계)을 만들고, 마치 사용자가 실제 공간에 들어간 것처럼 몰입감을 느낄 수 있도록 해 새로운 현실을 경험하도록 하는 기술입니다.

VR 사용자는 보통 눈 전체를 가리는 헤드셋^HMD을 머리에 착용해 가상세계로 이동할 수 있습니다. 이를테면 HMD를 착용한 게이머는 비디오게임에 완전히 몰입할 수 있고, 건설업체는 건설 프로젝트를 검토하여 공사 전에 세부 사항을 결정할 수 있습니다. 또 유통업체는 실제 매장에 적용하기 전에 가상 디스플레이를 테스트할 수 있습니다. AR은 실제의 현실세계를 바탕으로 디지털(가상) 세계를 반영하거나 확장시키는 기술입니다. VR에서는 가상공간이 주체가 되지만 AR에서는 현실세계가 주체가 됩니다. 실제 사물 위에 컴퓨터그래픽을 덧입혀 정보와 콘텐츠를 표시하는 방식입니다.

예를 들어 ‘포켓몬 GO’와 같이 현실세계의 위치 정보 등을 바탕으로 기기에서 보는 현실 풍경에 디지털 현실을 비추는 것이 특징입니다. 또 스마트폰 셀카 앱으로 사진을 찍을 때 토끼 귀를 달거나 피부를 보정하는 일도 사실 AR 기술입니다. AR은 구글 글라스처럼 특수 안경을 쓰거나 스마트폰이나 태블릿PC의 사진 PC 촬영 모드를 이용해 장면을 볼 수 있습니다.

MR은 VR과 AR의 장점을 혼합한 기술입니다. 현실세계의 위치 정보를 기반으로 반투명 렌즈를 통해 현실과 충분히 소통하면서 손을 뻗어 그 안의 가상 요소들과 상호작용이 가능한 기술입니다. 예컨대 영화 <마이너리티 리포트>에서 톰 크루즈가 허공에 컴퓨터 화면을 띄워놓고, 특수 장갑을 낀 손으로 화면을 착착 옮기는 모습이 등장하는데 그게 바로 MR입니다.

새해엔 글로벌 스마트폰 제조사들의 스마트폰 전장이 XR 기기로 확장될 전망입니다. 애플과 삼성전자에 이어 중국의 비보까지 XR 경쟁으로 재편되는 양상입니다. 이들의 도전으로 주춤했던 XR 시장이 다시 활기를 띠고 있습니다. 이 중 가장 앞선 기업은 애플입니다.

애플은 VR과 AR을 모두 구현하는 헤드셋을 개발 중입니다. 지난해 2월 미국에서 고글 형태의 XR 헤드셋 ‘비전 프로’를 출시하며 XR 시장에 충격을 주었습니다. 11월엔 한국에서도 정식 출시되었습니다. 비전 프로는 고해상도 디스플레이와 다수의 카메라 센서를 통해 현실세계를 정확하게 인식하며 별도의 컨트롤러 없이 눈동자 추적, 손동작 인식, 음성 명령을 통한 조작이 가능합니다. 애플이 XR 개발에 합류하면서 사실상 메타가 독점하고 있던 시장의 강력한 잠재적 경쟁자로 등장했습니다.

이에 자극받은 삼성전자는 구글, 퀄컴과 손잡고 2018년 이후 맥이 끊겼던 XR 사업을 재개하려는 움직임을 보이고 있습니다. 현재 XR 헤드셋 ‘프로젝트 무한^Moohan’을 개발 중입니다. 무한이라는 이름 그대로 물리적 한계를 초월한 공간에서 몰입감 넘치는 경험을 제공하겠다는 의미를 담고 있습니다. 무한은 강력한 AI 기능을 결합한 게 장점입니다. 삼성전자는 1월 22일 미국 새너제이에서 열리는 ‘삼성 갤럭시 언팩 2025’ 행사에서 프로젝트 무한을 샘플 형태로 공개하고, 올해 3분기쯤 출시할 예정입니다. 중국 스마트폰 제조사 비보도 자체 개발한 XR 기기로 맞불을 놓고 있습니다. 비보는 최근 자신들의 XR 기기를 올해 9월께 시제품으로 공개하고, 연말에 출시한다는 계획을 밝혔습니다. 중국에서 스마트폰 제조사가 XR 기기를 출시하는 사례는 비보가 최초가 될 전망입니다.

중국은 이미 바이트댄스의 자회사 피코^Pico와 엑스리얼^Xreal과 같은 XR 기기 업체들이 있습니다. 엑스리얼은 최근 ‘AR 글라스 에어2 프로’를 출시하기도 했습니다. 특히 중국은 정부의 XR 산업 육성 정책과 내수 시장을 기반으로 글로벌 확장을 시도하고 있습니다.

그런 가운데 비보가 XR 기기 시장에 본격적으로 출사표를 던진 것입니다. 비보는 개발 전담인력 500여 명을 투입해 애플의 ‘비전 프로’ 같은 고글형 헤드셋 제품을 계획 중입니다. 성능 역시 비전 프로 수준을 목표로 하는 것으로 전해졌습니다. 중국은 XR 기기 시장에서 존재감을 키워가며 기존 미국이 주도하던 흐름에 균열을 일으킬 것으로 보입니다.