집으로 향하는 퇴근길. 미리 스마트폰으로 세탁기를 돌리고, 로봇 청소기에 바닥 청소를 지시한다. 집에 도착해 스마트워치에 명령을 전달하면 자동으로 조명이 켜지고, 에어컨이 작동한다. 부엌 조리대 앞의 작은 모니터를 통해 인터넷에 접속한 뒤 오늘의 요리 정보를 검색한다. 음식 요리 방법이 온라인으로 표현되고, 요리를 선택하면 사물인터넷IoT, Internet of Things으로 연결된 전자레인지, 오븐, 전기밥솥이 자동 동작하여 저녁 식사를 만들어준다.
식사가 끝나면 대화형 서비스를 통해 원하는 TV 프로그램을 선택한다. 소파에 앉아 편안히 휴식을 취한 후, 잠들기 전에는 TV 리모컨에 ‘취침 모드’를 명령한다. 이내 TV와 에어컨이 꺼지고 조명은 수면에 적합한 조도로 조정된다.

가전제품이 척척 알아서 일을 처리하는 똑똑한 집, ‘스마트홈’의 모습이다. 스마트홈은 쉽게 말해 가정 자동화 시스템이다. 스마트 센서와 스위치, 정보 기기 등 주거 환경에 정보통신기술ICT을 융합해 집 안의 온도, 습도, 조명, 보안, 가전제품 등을 원격으로 모니터링한다. 언제 어디서든 스마트폰 화면 안에서 손가락 하나로 집 안 가전제품의 상태를 체크하고 동작시킬 수 있다.

사람이 지능형 생활 기기와 자연스럽게 상호작용하는 생활은 불과 10여 년 전만 해도 상상 속에서만 꿈꾸던 일상이다. 온수나 전기만 들어와도 편리하게 여겼던 시절에 비하면 스마트홈은 그야말로 개념이 다른 집이다. 스마트홈은 1980년대 말의 ‘홈오토’에서 출발한다.
홈오토는 홈오토메이션Home Automation의 줄임말이다. 스위치로 냉난방과 각종 전자제품을 제어하거나 전자우편과 컴퓨터를 사용한 재택근무, 케이블TV의 보급 등을 의미하는 말로, 당시에는 아주 먼 미래 기술로 여겼다. 그러다가 2000년대 중반 홈오토 대신 유비쿼터스Ubiquitous라는 단어가 쓰였다. ‘언제 어디서나’를 뜻하는 라틴어에서 유래된 말로 장소에 관계없이 다양한 기기로 네트워크에 접속할 수 있다는 개념이다.
이후 무선인터넷이 보급되면서 유비쿼터스에서 한 발 더 나아간 사물인터넷 개념이 대두되었다. 가전기기들의 자동화를 지원하는 스마트홈은 사물인터넷 기술이 적용돼 가능한 일이다. 여기에 AI와 빅데이터, 로봇 같은 첨단기술이 가세해 더 똑똑한 주택이 되고 있다. 전문가들은 앞으로 스마트홈이 빠르게 대중화돼 한층 더 편리한 삶을 제공할 것으로 예측하고 있다.

사물인터넷은 말 그대로 사물끼리 인터넷과 연결돼 정보를 주고받는 환경을 일컫는다. 지금까지는 사람과 기계, 사람과 사람만 인터넷을 통해 교신했다면, 지능형 인터페이스를 갖춘 기계(사물)끼리 스스로 알아서 인터넷으로 정보를 교신해 사람들에게 좀 더 편리한 삶을 제공하는 게 사물인터넷의 핵심 개념이다. 이미 스마트 TV, 스마트 냉장고 등 가전제품은 물론이고 인터넷과 멀어 보이는 화분, 팔찌, 의료기기도 사물인터넷화된 모습을 흔히 볼 수 있다.
‘사물인터넷’이라는 용어는 1999년 매사추세츠 공과대학MIT의 케빈 애시턴Kevin Ashton 교수가 처음 사용했다. 사람의 판단 개입 없이, 센서가 심어진 사물들끼리 통신해 스스로 할 일을 하게 만든다는 의미다. 이제는 사물인터넷의 개념이 더 구체화돼, 인터넷을 통해 다른 시스템이나 기기에 데이터를 연결할 목적으로 소프트웨어, 센서는 물론 다양한 기술을 탑재한 사물 네트워크를 의미한다. 인터넷 연결에는 5G와 같은 네트워크 플랫폼이 쓰인다.
사물인터넷 기기의 작동 과정은 간단하다. 먼저 센서를 통해 명령받은 주변 환경의 모든 데이터를 수집한 다음 네트워크를 통해 클라우드 시스템이나 다른 기기에 전송·저장해 데이터를 공유한다. 네트워크 내 모든 기기에서 수집된 데이터는 분석·처리 과정을 거쳐 의사결정에 도움을 주거나 자동화하는 데 활용한다.