우리나라도 2020년부터 시행된「환경친화적 선박의 개발 및 보급 촉진에 관한 법률」(친환경선박법)을 기반으로 다양한 대체 연료의 개발 및 적용을 적극 검토하고 있다. 수소, 암모니아, 바이오연료, 메탄올 등이 검토되고 있으나 인프라, 규정, 공급 가능성, 환경 영향 등을 다양한 관점에서 면밀히 살펴보아야 한다.

식물이나 미생물과 같은 바이오매스를 통해 얻는 바이오연료는 추진기관에서 직접 연소가 가능하기 때문에 기존 선박에 적용 가능성이 높다. 이에 따라 바이오디젤, 바이오에탄올, 바이오 가스 등이 현재 상용화되고 있다. 하지만 바이오연료는 에너지 생산 자원이 산발적으로 분포되어 있어 연료의 대량 생산 및 수송에 어려움이 있다. 특히 선박은 항만 등 지정학적으로 연료 수급이 용이해야 하는데, 바이오연료는 공급 및 유통 인프라 발전이 다소 더딘 상황이다.

메탄올은 선박 내 기존 탱크를 그대로 사용할 수 있고, 기존 엔진을 개조하면 바로 적용할 수 있다는 장점이 있다. 하지만 이를 위해선 미흡한 국제 규정과 관련 인프라 문제를 해결해야 한다. 선박 연료에 적용되는 국제 규정 ‘IMO IGF code^❷’에 메탄올 관련 내용이 명확히 정의되지 않은 실정이기 때문이다.

수소를 이용한 추진방식은 수소연료전지 또는 수소연소엔진을 활용하는 방법이 있다. 수소연료전지 추진의 핵심 기술로는 수소 연료 저장시스템, 연료공급 시스템, 전력을 생산하는 연료전지시스템, 전력을 이용해 프로펠러를 구동하는 전기추진시스템으로 구분할 수 있다. 한편 수소연소엔진의 경우 수소를 연료로 이용하지만 기존 내연기관 엔진과 큰 차이가 없어 기존 내연기관의 부품을 그대로 활용할 수 있다는 장점이 있다. 또 저순도 수소를 정제 없이 그대로 사용할 수 있으며 먼지가 많고 진동이 심한 열악한 환경에서도 사용할 수 있다는 장점을 가진다. 하지만 엔진으로부터 발생되는 고열로 인해 질소산화물이 발생하고, 수소연료전지에 비해 에너지 효율이 크게 떨어진다.