GLP-1은 원래 사람의 소장에서 식사 후 분비되어 포만감을 높이고 혈당을 조절하는 호르몬이다. GLP-1 수용체 작용제들은 이 호르몬을 모방하여 식욕억제와 칼로리 섭취 감소를 유도하는 작용을 한다. 이들의 가장 큰 장점은 무엇보다도 두 자릿수에 달하는 체중감소율이다. GLP-1 수용체 작용제는 좀 더 안전하면서 기존 비만 대사 수술에 필적하는 수준의 체중감소를 보여준다. 요컨대 위고비 임상시험^STEP에서는 1년간 평균 15% 이상의 체중감량 효과가 나타났고, 티르제파티드의 경우 일부 환자에서 20%에 가까운 감량도 보고되었다. GLP-1 비만치료제는 장기간 안전성도 비교적 잘 입증되었다. 흔한 부작용은 복용 초기의 메스꺼움, 구토 등의 위장관 부작용이지만 대부분 경미하고 시간이 지나며 호전된다.

GLP-1 계열 비만치료제의 인기는 시장 지표로도 잘 드러난다. 제약업계에서는 연 매출 10억 달러를 넘기면 블록버스터 의약품으로 불리는데, GLP-1 비만치료제는 2024년 한 해에만 200억 달러(약 26조 원) 이상의 매출을 올렸다. 특히 세계 최초로 GLP-1 비만약을 출시한 덴마크의 노보 노디스크는 2024년 비만치료제 매출만 17조 원에 달하며 자국 GDP의 3.5%를 창출, 시가총액 기준 유럽 1위 기업으로 도약했다. 미국의 일라이 릴리도 당뇨·비만약의 성공으로 주가가 급등해 글로벌 제약사들의 판도를 뒤흔들고 있다. 일론 머스크, 오프라 윈프리 등 유명 인사들이 GLP-1 주사로 체중을 감량했다고 공개하면서, 대중의 인식도 크게 변화했다. 최근 KFF 건강 추적 여론조사에 따르면 미국 성인의 약 12%가 오젬픽, 위고비, 마운자로를 포함한 GLP-1 작용제를 복용한 것으로 보고되었다.

이처럼 시장 파급력이 큰 신약을 놓고 글로벌 제약사들의 개발 경쟁이 치열하다. 선두 주자인 일라이 릴리는 레타트루티드^Retatrutide라는 삼중 작용제를 임상 3상에서 테스트하고 있는데, 앞선 임상 2상 결과 24%에 달하는 체중감량을 보고하여 학계의 큰 관심을 모았다. 삼중 작용제는 GLP-1으로 식욕을 억제하고, GIP로 인슐린 분비를 촉진하며, 글루카곤으로 에너지 소모를 늘려 체중감소 극대화를 노린다. 일라이 릴리는 또 경구용 비펩타이드 소분자 GLP-1 소분자 작용체인 오르포글리프론^LY-3502970에 대해 제2형 당뇨병 환자 559명을 대상으로 3상 임상시험을 수행 중이다.
2025년 4월 발표된 첫 번째 결과에서 이 약물의 1차 평가 변수^{Primary Endpoint}는 당화혈색소 수치^A1C 감소였으나, 2차 평가 변수인 체중도 7.9% 감량되었다. 또한 체중의 경우 안정기에 도달하지 못해 이후에 추가적인 감량이 가능할 것으로 예상된다.

노보 노디스크는 세계 최초 경구용 GLP-1 제제(먹는 세마글루티드) 개발로 시장의 판도 변화를 노리는 한편, 세마글루티드와 아밀린 유사체 카그릴린티드의 복합 주사제인 카그리세마^Cagrisema의 글로벌 임상 3상을 진행했다. 다만 이 약물의 체중감량 효과는 평균 22.7%(비당뇨), 15.7%(제2형 당뇨 동반 환자) 등으로 투자자 기대치인 25%보다는 다소 부족한 결과였으며, 2026년 1분기 FDA 승인을 준비 중이다.

전 세계적으로 GLP-1 비만치료제 수요가 폭발하면서 약물 공급을 위한 글로벌 제약기업의 M&A도 활발하다. 2024년 일라이 릴리의 모픽 홀딩^{Morphic Holding} 및 넥서스 파마슈티컬^{Nexus Pharmaceuticals} 약물 제조시설 인수, 로슈의 카르못 테라퓨틱스^{Carmot Therapeutics} 인수, 노보 홀딩스의 카탈런트^Catalent 인수 등이 이와 관련되어 있다.

전 세계적인 비만치료제 붐 속에서 한국 제약기업들도 빠르게 움직이고 있다. 가장 앞서 있는 한미약품은 자체 개발한 장기 지속형 GLP-1 주사제 에페글레나타이드^{Efpeglenatide}의 국내 임상 3상을 2024년 1월 초 420명 규모로 시작했다. 이 임상은 2026년 상반기에 종료될 것으로 예상된다. 한미약품은 GLP-1/GIP/글루카곤 삼중 작용제인 차세대 비만 신약 후보 HM15275를 개발해 2025년 9월까지 미국에서 임상 1상을 마칠 계획이다. 동아에스티^{Dong-A ST}는 2024년 1월 자사의 GLP-1/글루카곤 이중 작용제 후보물질 DA-1726에 대해 미국 FDA의 글로벌 임상 1상을 승인받아 미국 자회사인 뉴로보 파마슈티컬스를 통해 진행 중이다. 대원제약과 대웅제약은 각각 마이크로니들 패치형 GLP-1 주사제를 개발 중이고, 일동제약은 신약 개발 자회사 유노비아를 통해 경구용 GLP-1 저분자 화합물의 임상 1상을 진행하여 먹는 비만약에 도전하고 있다.

미국 FDA는 2024년 3월 위고비에 대해 심혈관질환 위험 감소 효능을 인정하여, 생활 습관 교정 외 별다른 치료제가 없던 비만 환자에게 심장마비·뇌졸중 위험을 20% 줄여주는 약물로 처음 승인했다. 영국은 체질량지수^BMI 35 이상 등의 고위험 환자에 한해 위고비를 국민의료서비스^NHS에서 최대 2년 처방하는 방안을 도입했다.
다만 비용 부담이 큰 약물인 만큼 보건당국과 건강보험사의 고민은 여전히 크다. 최대 시장인 미국에서는 메디케어·메디케이드의 비만약 보장 확대를 두고 논쟁이 이어졌다. 2024년 현재 일부 미국 사보험에서는 비만약 지출이 전체 약제비의 20%를 차지할 정도로 급증했는데, 공공보험인 메디케이드(저소득층 대상)는 여전히 체중감량 목적의 약물은 지원하지 않아 소득계층 간 치료 접근성 차이가 벌어지고 있다. 비만이 더 이상 ‘문제’가 아닌 이들이 많아질수록 그렇지 못한 이들과의 삶의 격차는 점점 더 벌어질 것이다. 비만치료제의 비용에 대한 사회적 부담과 경제력에 따른 건강권 차별에 대한 논란은 향후 더욱 심화될 것이다.