테크 포커스

비만은 문명병이다. 문명 이전 시대의 인간은 살찔 기회도 없었다. 수렵·채집 경제는 인간에게 충분한 잉여 에너지를 줄 수 없었기 때문이다.
그래서 인간의 몸은 잉여 에너지를 최대한 저축할 수 있게 진화했다. 그런데 인간이 문명과 농업을 시작하고 비로소 잉여가치가 생기면서 넘쳐나는 잉여 에너지를 주체하지 못하고 비만해진 것이다.
문명의 역사와 궤를 같이하는 비만 치료, 어떤 길을 걸어왔을까?

고대~근대 시대생활 습관 개선

고대 그리스 고전 시대의 의사 히포크라테스는 의학의 아버지로 불린다. 그는 질병이 초자연적인 힘에 의해 발생하는 것이 아니라는 사실을 인식했을 뿐 아니라 임상의학을 발명했고, 오늘날 우리가 의사-환자 관계라고 부르는 것을 만들어냈다. 놀랍게도 그는 당시에 이미 비만의 건강 위험을 인지하고 비교적 현대적인 치료법, 즉 식이조절, 운동, 생활 습관 개선을 권장했다.

당시에도 의사들은 좋은 식단이 약효를 가질 수 있다고 믿었으며, 환자가 어떤 음식을 먹어야 하고 먹지 말아야 하는지를 중요하게 여겼다. 특히 히포크라테스는 당뇨병을 포함한 질병을 치료하기 위해 식단과 운동 등 생활 습관을 바꾸는 방법을 자주 사용했는데, 이는 오늘날 생활 습관 의학이라고 불리는 방법의 일부다.

히포크라테스는 비만 문제를 특별히 강조했는데, 고대 그리스에서는 사람의 체중을 게으른 생활 방식의 결과로 여겼기 때문이다. 히포크라테스는 급사하는 사람들 중 일부도 비만 때문인 것을 알고 있었다. 그는 비만과 정적인 생활이 여성의 생식 능력도 저하시킨다는 것을 알아냈다. 하지만 그는 식이요법에만 너무 의존하는 것은 좋지 않다고 생각했다. 그는 “식이요법으로 과도한 체중감소를 유발하면 환자가 쇠약해지는 등 많은 문제를 초래한다”라는 기록을 남겼다. 대신 그는 환자들에게 더 활동적인 생활을 하고 운동을 더 많이 하라고 권했다. 그는 “걷는 것이 인간에게 가장 좋은 약이다”라고도 말했다.

어떤 환자가 비만을 치료하는 방법을 묻자 히포크라테스는 이렇게 답했다.

“하루에 셀러리 한 조각만 먹고 사세요. 그리고 열심히 일하고 땀 흘려 번 돈으로 셀러리를 사세요.”

갈레노스, 수슈루타 등 고대의 다른 의학자들도 아침 일찍 격렬한 달리기, 따뜻한 목욕, 가벼운 식사, 신체 활동 등을 비만 치료법으로 주장했다. 이러한 당시의 비만 치료법은 천 년 이상 비만 치료의 핵심으로 유지되었다.

17세기 영국 의사 토비아스 베너는 비만을 뜻하는 ‘Obese’라는 용어를 처음 사용하며, 온천 목욕 등이 비만 치료에 도움이 될 수 있다고 주장했다. 18세기 스코틀랜드 의사 조지 체인은 운동, 신선한 공기, 목욕, 채소 위주의 식단이 비만 치료에 효과적이라고 보았다. 19세기 존 롤로, 윌리엄 밴팅 같은 의사들은 저탄수화물·고단백 식단을 권장했는데, 이는 오늘날 앳킨스 다이어트^❶와 같은 형태로 이어진다.

❶ 앳킨스 다이어트는 1970년대 로버트 앳킨스가 제안한 저탄수화물·고지방 식단으로, 탄수화물 제한을 통한 체중감량을 목표로 한다.

의학의 아버지라 불리는 히포크라테스는 비만의 건강 위험성을
제일 처음 경고한 사람이기도 하다.

고대 많은 의학자들은 달리기, 따뜻한 목욕, 가벼운 식사 등을 비만 치료법으로 제안했으며,
해당 치료법은 천 년 이상 비만 치료의 핵심으로 유지되었다.

19~20세기약물 치료 등장, 부작용의 퍼레이드

19세기 후반 들어 드디어 약물을 이용한 비만 치료가 시작되었다. 그 출발은 갑상선호르몬이었다. 이 시기 갑상선호르몬 추출물(주로 돼지나 소의 갑상선에서 추출)이 갑상선기능저하증 환자의 치료에 처음 사용되었다.

이후 의사들은 갑상선호르몬이 신진대사를 촉진해 체중감량에 도움이 될 수 있음을 발견했다. 1893년에는 갑상선호르몬 추출물의 비만 치료 가능성에 대한 연구 결과가 발표됐다.

이 때문에 1920~1930년대에는 갑상선호르몬이 비만 치료에 널리 사용되었으며, 이후 이를 응용한 디니트로페놀^DNP 같은 약물이 등장했다. DNP는 체중감량에 효과적이었으나 치명적인 부작용으로 인해 1938년 FDA에 의해 금지됐다.

1940년대에는 암페타민 계열 약물이 식욕억제제로 사용되기 시작했다. 에너지 증진 및 식욕감소 효과가 있었으나, 역시 높은 중독성과 부작용 문제가 뒤따랐다.

1887년 처음 합성된 암페타민은 처음에는 천식치료제로 쓰였다. 그런데 암페타민은 뇌의 시상하부에 있는 식욕 중추에 작용하여 노르에피네프린, 도파민 등 신경전달물질의 분비를 증가시킨다. 이로써 배고픔을 덜 느끼게 하거나 포만감을 높여 음식 섭취량을 줄이는 효과를 가져온다. 또한 신진대사를 촉진해 에너지 소비를 늘리는 효과도 있었다.

19세기에서 20세기에 걸쳐 다양한 비만 치료용 신약이 나왔지만
부작용으로 인해 퇴출되는 역사가 이어졌다.

하지만 도파민 분비 증가로 인한 쾌감은 약물 남용과 중독으로 이어지기 쉬웠다. 약에 대한 내성이 빠르게 생겨 더 많은 양을 복용하게 되는 악순환이 발생했다. 또한 심각한 정신질환적 발작, 심혈관계 부담, 위장관 장애, 어지러움, 두통 등의 부작용이 컸다.

1959년에는 미국 FDA에서 비만치료제로 펜터민을 승인했다. 펜터민은 암페타민의 강력한 식욕억제 효과를 유지하면서도, 중독성 및 심혈관계 부작용을 줄이고자 개발됐다. 작용 기전은 암페타민과 유사하게 뇌의 시상하부에서 노르에피네프린, 도파민 등 신경전달물질의 분비를 증가시켜 식욕을 억제하고 에너지 소비를 촉진하는 것이었다.

그러나 펜터민도 1990년대 펜펜 요법 논란에 휘말리면서 그 안전성에 의문이 제기되었다. 이 시기 펜터민과 펜플루라민 또는 덱스펜플루라민과 병용하는 펜펜 요법은 강력한 체중감량 효과를 보여주었으나, 원발성 폐동맥 고혈압과 심장판막 질환 발생 위험을 현저히 높인다는 연구 결과가 나오면서 대규모 소송과 논란이 발생했다. 결국 1997년 FDA는 펜플루라민과 덱스펜플루라민을 시장에서 자발적으로 철수하도록 명령했다. 이후 펜터민의 사용은 더욱 엄격하게 제한되었다.

같은 해 WHO는 비만을 질병으로 공식 규정했다. 이후에도 비만 치료용 신약은 계속 나왔지만 부작용으로 인해 퇴출되는 역사가 계속됐다.

21세기혁신적인 GLP-1 등장

비만 치료의 새로운 지평을 열었다고 평가받고 있는 GLP-1 수용체 작용제.

인크레틴 호르몬의 일종인 글루카곤 유사 펩타이드-1, 줄여서 GLP-1은 1987년 발견됐다. 인슐린 분비를 자극하고 혈당을 낮추는 효과가 있음이 밝혀졌다. 때문에 초기에는 주로 당뇨병 치료제로서의 잠재력에 초점을 맞췄다.

초기 연구에서 GLP-1이 식욕을 억제하고 음식 섭취량을 줄이며, 위 배출을 지연시키는 효과가 있음이 동물 및 사람 연구를 통해 관찰되었다. 이는 GLP-1이 체중감소에 기여할 수 있다는 가능성을 시사했다. 이에 따라 2014년 GLP-1 수용체 작용제 중 하나인 리라글루티드가 미국 FDA로부터 성인 비만 또는 과체중 치료제로 공식 승인되었다. GLP-1 수용체 작용제가 비만치료제로 단독 승인된 첫 사례다.

2021년 세마글루티드가 미국 FDA로부터 비만치료제로 승인되었다. 세마글루티드는 리라글루티드보다 더 큰 체중감량 효과를 보여주며, 임상시험에서 상당한 체중감소를 입증했다. 이것의 상품명이 바로 그 유명한 ‘위고비’다.
2023년에는 티르제파티드가 비만치료제로 승인되었다. 티르제파티드는 GLP-1과 GIP^{Glucose-dependent Insulinotropic
Polypeptide}(포도당 의존성 인슐린 분비 촉진 폴리펩티드) 두 가지 인크레틴 호르몬 수용체를 모두 활성화하는 이중 작용제로, 비만 치료에서 더욱 뛰어난 효과를 보여주었다(일부 연구에서 평균 21% 체중감소).

비만 치료의 역사는 단순히 체중을 줄이는 것을 넘어, 비만을 복잡한 의학적 질환으로 이해하고 다양한 과학적 접근을 시도해온 과정이다. 비만은 복합적인 요인에 의해 발생하는 질환이므로, 개인 맞춤형 치료와 지속적인 관리가 중요하다.