현재 비만치료제 시장에서 가장 주목받는 주제는 단연 ‘경구용(먹는) GLP-1 제제’다. 이는 주사제에 대한 거부감을 줄이고, 주사기 사용에 따른 비용 부담을 낮춤으로써, 환자의 복약 순응도를 높일 수 있다는 기대에서 비롯된다. 대표적인 제품은 덴마크 제약사 노보 노디스크^{Novo Nordisk}의 리벨서스^Rybelsus. 이 약은 2019년 당뇨병 치료제로 처음 허가를 받았으며, 이후 체중감량 효과가 입증되면서 비만치료제로도 주목받기 시작했다. 노보 노디스크의 <애뉴얼 리포트 2024>에 따르면 리벨서스가 기록한 한 해 매출은 233억100만 크로나(약 3조3000억 원). 직전 해인 2023년과 비교해 24% 증가한 수치다. 눈여겨볼 점은 이 약의 체내 흡수율이 단 0.5%에 불과하다는 것이다. 그럼에도 불구하고 먹는 치료제에 대한 세계적 수요와 환자들의 선호도가 판매량을 끌어올리고 있다.

이는 세계적인 비만 유병률 증가와도 맞물려 있다. 세계비만연맹^{WOF, World Obesity Federation}은 “2035년에는 전 세계 인구의 절반이 과체중 또는 비만에 해당할 것”이라고 경고했다. 비만은 단순한 체중 증가를 넘어 당뇨병, 심혈관질환 등 다양한 만성질환의 위험 요인으로 드러나는 만큼, 질병으로서의 비만을 치료하려는 움직임도 확대될 전망이다.

하지만 시장의 관심과는 달리 여전히 ‘제대로 된’ 경구용 GLP-1 제제는 보기 어렵다. 이에 대해 디앤디파마텍 이슬기 대표가 입을 열었다.

“GLP-1 계열 치료제의 주성분인 펩타이드는 분자량이 크고 소화기관 내에서 쉽게 분해됩니다. 장의 벽을 통과하는 것도 어려워 대부분 주사제로 투여되고 있죠. 현재 시판 중인 경구제는 흡수촉진제를 사용하거나 용량을 늘려 흡수량을 높이는 방식을 채택하지만, 이 경우 약물 안정성이나 비용 면에서 한계가 있습니다.”

이 대표가 펩타이드의 경구 흡수율을 높이는 연구를 마친 시기는 2000년대 초반. 당시 1%라는 높은 흡수율을 달성했지만, 그 기술은 학문적 성과로만 남았다. 이후 GLP-1 계열 치료제가 체중감량 효과로 주목받자 글로벌 제약사들의 투자가 급증했고, 이 대표는 자신이 개발한 기술이 상업적으로도 높은 잠재력을 지녔다고 확신했다.

디앤디파마텍은 산업부와 KEIT의 연구 지원을 통해 바이콘테크를 상용화 가능한 수준으로 고도화하고, 대동물 대상 비임상시험도 진행할 수 있었다.

“펩타이드 원료 확보와 대동물 실험은 중소기업 입장에서 큰 부담입니다. 당장의 수익 모델보다 긴 호흡이 필요한 과제인데, 정부의 지원 덕분에 타이밍을 놓치지 않고 기술을 시장에 내놓을 수 있었어요.”

과제 선정 당시 디앤디파마텍이 보유한 기술은 소동물 실험 기준 1% 흡수율에 머물러 있었지만, KEIT의 지원을 바탕으로 아미노산 구조 설계, 흡수제와 부형제 조합 등을 최적화하며 약효 지속성과 체내 안정성을 동시에 확보했다. 성과는 예상보다 빨리 나타났다. 2024년 중반, 과제 종료 기한보다 6개월 앞서 대동물 실험에서 5%의 흡수율을 달성한 것이다.

이 기술은 현재 ‘오랄링크^ORALINK’라는 이름으로 정식 플랫폼화되었고, GLP-1 계열 치료제를 경구용 제제로 전환할 수 있는 핵심 기반 기술로 평가받고 있다.

이 대표는 “오랄링크는 비만뿐 아니라 신장질환, 수면장애, 퇴행성 뇌질환 등 다양한 만성질환에 활용할 수 있다”며 향후 확장 가능성을 강조했다.

디앤디파마텍은 오랄링크로 완성한 경구용 GLP-1 비만치료제를 미국의 바이오기업 멧세라^Metsera에 기술 이전했으며, 현재 북미에서 임상 1상을 진행 중이다. 이 대표는 멧세라와의 파트너십 역시 정부의 기술개발 지원 없이는 불가능했을 것이라며 감사의 뜻을 표했다.

이번 KEIT 과제는 기술력의 진정한 가능성을 제대로 증명한 사례가 되었다. 국민의 세금으로 조성된 지원 기금이 다시 국민의 건강을 지키는 기술로 되돌아오는 선순환을 만들며 말이다.