‘시린 이’라 불리는 치아 지각과민증은 다양한 원인에 의해 치아의 상아질이 손상되어 신경이 자리한 상아세관들이 외부로 노출되면서 생긴다. 밖에 노출된 상아세관에 차거나 뜨거운 자극이 가해지면 통증이 생기는 것. 주위에서 흔하게 접할 수 있는 질환이지만, 근본적인 치료 방법이 없어 난치성 질환으로 꼽힌다.

지각과민증을 치료하는 방법은 크게 두 가지로, 노출된 상아 세관을 막는 방법과 치수 내 신경의 활성을 억제하는 방법이 있다. 첫 번째, 복합레진 등을 활용해 손상되고 파인 부분을 원래대로 메우는 것이다. 증상 완화를 기대할 수 있지만 완전한 치료 방법은 아니다. 두 번째, 옥살레이트, 불소 등을 국소적으로 바르는 치료다. 치과용 접착제를 발라 코팅까지 할 수 있어 즉시 효과가 나타나지만 오래 가지 않는다는 단점이 있다.

박주철 대표를 비롯한 연구진은 1999년 이후 20년가량 치아 발생 과정의 재현 연구를 통해 시린 이를 치료하는 새로운 방법을 찾아냈다. 상아질의 재생을 유도해 CPNE7 단백질로부터 기능성 펩타이드^❶를 발굴해낸 것이다. 연구진은 해당 원천기술을 상용화하기 위해 ㈜하이센스바이오를 세우고 상아질과 치주조직의 손상 질환을 치료할 치료물질을 개발하기 시작했다.

기능성 펩타이드를 통해 병들거나 노화되어 움직이지 못하는 세포를 활동적으로 바꾸어준다는 개념은 현재의 치료 기술과 차별화된다. ㈜하이센스바이오는 치아질환뿐만 아니라 세포의 기능 저하로 일어나는 다양한 질환을 치료하는 치료제를 개발하는 데까지 그 범위를 확대하여 연구를 진행하고 있다. 이를 통해 피부질환, 눈질환, 기타 골관절염과 지방간염 등에도 해당 기술이 활용될 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.
시린 이로 대표되는 경증의 치주질환은 전 세계 환자 수만 10억 명을 넘어서는 거대한 시장을 형성하고 있으며, 인구의 고령화와 당 섭취 등으로 인해 환자 수도 늘어날 전망이다. 박주철 대표를 중심으로 한 연구진은 오는 10월 안으로 예견된 국내 임상 결과가 나오는 대로 제품 상용화에 박차를 가할 예정이다. 세상에 없던 치료제를 개발하여 인류의 건강증진에 이바지하겠다는 ㈜하이센스바이오의 미래가 치과 치료의 패러다임을 바꾸길 기대해본다.